Что ж, ладно. Теперь верю - боги есть. Как есть демоны, ангелы, оборотни, маги и прочая и прочая. Вот теперь точно верю. Целиком и полностью. А раз верю, следовательно (ха-ха) они существуют... что за глупости все время лезут в голову? Но, тем не менее, все - правда. До последнего коготка из целого десятка, обнаружившегося на кончиках крыльев Айда. Так что верю, верю, верю... а еще очень стараюсь понять, почему до сих жива и разумна.
Ладно, хватит.
Память - закрой рот и помалкивай, если не хочешь схлопотать оплеуху. Здравый смысл - прикуси-ка язык. А ты, фантазия моя больная, выходи-ка, милая, на сцену. И покажи-ка во всей красе все то, о чем я раньше очень старалась не думать...
А если серьезно, то Айд оказался очень даже ничего. В том смысле, что мужественности в нем было хоть отбавляй. Сам статен и высок. Волосы - как львиная грива: густые, жесткие и настойчиво просящие расчески. Диковат слегка, но не жуток, пока не смотришь прямо в глаза. Массивен, как скала. Бессмертен. Неуязвим. Горяч, как печка. Плечищи широкие, накачанная до отказа грудь словно из стырена из обложки "плейбоя", по рукам до самых кистей гуляют сытые канаты мышц... просто идеальный натурщик для Микеланджело. Радость патолого-анатома и студентов-медиков. Одно удовольствие посмотреть. Просто нет слов - отличное тело он себе создал. Великолепное. Лучше, наверное, просто не бывает. А уж какой сексуальностью от него прет... количество феромонов в воздухе просто зашкаливает. Короче, все, тушите свет, сливайте воду. Наверное, правильно его, до кучи, считают богом разврата, хитрости и коварства. На мощный гормональный зов, который тщетно пытаются воспроизвести современные мачо, вполне способны сбежаться самки всех видов и возрастов.
Даже хорошо, что во мне сейчас почти не осталось Гайдэ. Против этого жутковатого обаяния ей, пожалуй, было бы трудно устоять.
Кхм.
Интересно, он в курсе, кто под маской? А если в курсе, то на что рассчитывал, появляясь передо мной в одной куцей набедренной повязке?
Я чуть прищурилась, едва не начав обходить божество по кругу, как айри. Насилу сдержалась. А когда поймала себя на мысли, что было бы любопытно разложить по косточкам его роскошные крылышки и потом сделать для Лина такие же, недолгое оцепенение как-то быстро прошло. А взамен него пришел здоровый цинизм, саркастический настрой и откровенно ехидное настроение, которое на меня частенько накатывает в облике Фантома.
Определившись, таким образом, с отношением к происходящему, я демонстративно скрестила руки на груди и скептически хмыкнула.
- Ну, что ж... и тебе здравствуй. Приятно познакомиться. Фантом.
- Ты - Игрок, - уверенно повторил бог, рассматривая меня сверху, как особый вид беговых тараканов. - Причем, удачливый, везучий и умелый.
Я иронично поклонилась. С богами надо вежливо, вежливо... хотя бы первое время. Так что не будем пока выходить из образа.
- Рад, что вызвал твой искренний интерес. Чем обязан?
- Ты на перепутье, Игрок, - громогласно усмехнулся Айд, как-то по-особенному сверкнув глазами. - Настало время выбирать.
- Что именно?
- Сторону, на которой ты будешь Играть дальше.
Чего? - нахмурилась я.
Так. Не поняла? О какой игре он все время талдычит? Чего я еще не знаю? Во что меня втянули создатели этого мира? И чем это для меня обернется? Блин... ненавижу играть вслепую! Надо хотя бы выяснить правила.
- Игра? - как можно небрежнее спросила я, стараясь не выдать своего невежества.
Айд благосклонно кивнул.
- Игра. В которой ты уже давно и активно участвуешь.
- Очень интересно, - неестественно ровно отозвалась я. - И кто, позволь спросить, меня в нее ввел?
- Случай.
- Ой ли? А мне кажется, случай тут не при чем. Мне почему-то СИЛЬНО кажется, что один знакомый ворон здорово этому поспособствовал.
Айд гнусно улыбнулся.
- Лишь послужил проводником. Не больше.
- Правда? - я почувствовала, что снова начинаю злиться. - А под зад пинком из Тени меня сюда отправил тоже он? Разорванный парашют - его рук дело? Может, мой неудачный полет с крыши той высотки имеет к нему непосредственное отношение, а? Тебе не кажется, что тут слишком много совпадений? Таких явных и отчетливых, что они уже начинают превращаться в систему?
- Чем ты недоволен, Игрок? - совершенно невозмутимо осведомился Айд, следом за мной складывая на груди могучие руки и словно бы не замечая остолбеневшего айри, который явно не знал, куда себя девать.
Я тихо зашипела.
- Это ты привел меня в этот мир. Из-за тебя я здесь. Это ты меня впутал. ТЫ!
- Ну и что?
- Ну и что?!!
- Да, - спокойно кивнул мертвый бог. - Ну и что с того? Ты пришел сюда по доброй воле. Тебя никто не заставлял - только указали дорогу. Потом тебя оставили в покое. Тебя не вели за руку, не подталкивали, не трогали и не мешали делать то, что ты посчитал нужным. Разве не так?
Я начала медленно закипать.
- Значит, для тебя ЭТО - всего лишь Игра?
- И для тебя тоже. Для всех. Просто ты - Игрок. У тебя иные задачи. Ты - один из немногих, кому позволено сделать выбор. Именно сейчас для него наступило время. Выбирай.
- Что я должен выбрать?
- Сторону.
- Какую?!
- Хочешь - мою. Хочешь - другую.
Я кинула на неподвижного и будто примерзшего айри презрительный взгляд.
- Его, что ли?
- Вообще, - обтекаемо отозвался бог, насмешливо покосившись на серого, как покойник, ангела. - Правда, я бы не советовал тебе принимать предложение ТОЙ стороны. Сам видишь: толку с этого конкретного представителя - ноль. Они там все такие. Твой спящий спутник мог бы подтвердить.
Я машинально прижала Лина покрепче.
- С чего бы вдруг? Откуда ты его знаешь?
- Откуда я знаю предателя, бросившего Свет ради Тьмы и предавшего потом даже Тьму ради Тени? - усмехнулся Айд. - Поверь, я очень хорошо его знаю. Второго такого в этом мире еще не рождалось.
- Это ты сотворил с ним то, во что он превратился?
- Я, - кивнул мертвый бог. - Предательство должно быть наказано. Двойное предательство заслуживает смерти. Или вечного пребывания в Пустоте. В самом дальнем и гнусном ее уголке, в котором даже сами Тени опасаются оставаться надолго.
- В чем он виноват? - хмуро спросила я, по-прежнему прижимая спящего шейри к груди.
- Не оправдал доверия.
- А точнее?
- Тебе зачем? - вдруг прищурился Айд.
- Не твое дело. Так что он натворил?
Повелитель мрака странно наклонил голову, словно раздумывая, не наказать ли меня за дерзость, но потом снова улыбнулся. При этом его рот на мгновение растянулся в буквальном смысле слова до ушей, обнажив кривые кахгарьи зубы, а потом снова стал обычным, как будто бы ничего особенного не произошло.
- Когда-то твой питомец принадлежал Свету, - наконец, сказал он, внимательно следя за моей реакцией. - Когда-то он был таким же айри, как тот, что стоит за твоей спиной и таращит свои желтые глазенки. Так было долго. Даже по нашим меркам. Но потом Свет ополчился на Тьму, и случилось то, что вы, люди, называете Битвой Богов...
- Это тоже была Игра? - жестко спросила, снова перебив бога.
- Да, - на удивление легко подтвердил он мою догадку. - Но другая. Тогда мы еще позволяли себе вмешиваться в Правила. Результаты ты видишь. Потом это изменилось, и мы решили оставить смертных в покое. Но позже. Все это случилось гораздо позже. А тогда твой маленький приятель вдруг решил сменить цвет. И, вместо того, чтобы красиво погибнуть, до последнего восхваляя своего Создателя, рискнул просить меня о снисхождении. Которое было ему даровано в обмен на слово верности и белые крылья.
Я нахмурилась.
- Ты лишил его крыльев?
- Зачем мне айри, которого трудно удержать? - резонно возразил Айд. - Я сохранил ему жизнь. А со временем даже позволил подняться достаточно высоко, чтобы рассчитывать на настоящую преданность. Однако он рассудил иначе. И осудил то, к чему не имел никакого отношения. Он попытался мне противиться. Он снова встал на путь Обретения. За это и был наказан. За это и был низвергнут повторно. Только на этот раз не в Подземелья, а в саму Тень. Туда, где даже шейри не все выживают. Я расщепил его разум на множество осколков, разбросав их по Пустоте в назидание остальным. И мне казалось, что этого вполне достаточно. Он был наказан достойно. На века. Однако все-таки сумел отыскать какую-то щелку и снова вернулся в мир. Уже - вот таким.